Le Rwanda est une terre de paysages à couper le souffle, de gens sympathiques, de gorilles de montagne insaisissables et - peut-être étonnamment - d'une grande passion pour les vélos.
Le cyclisme y est si populaire que ce pays d'Afrique de l'Est a été choisi pour accueillir les Championnats du Monde Route UCI en 2025.
Le VTT n'a pas encore pris une place aussi solide - mais c'est quelque chose que les organisateurs de la course par étapes Rwandan Epic espèrent aider à changer, alors que le pays continue de mettre derrière lui le chapitre le plus sombre de son passé.
L'événement est une idée originale du Belge Simon De Schutter, basé au Rwanda, et de l'Anglais Matthew Brokenshire, qui y sont allés à cheval avec des amis et ont découvert de superbes sentiers dans un paysage incroyable.
Étonnés que le Rwanda n'ait pas de courses de VTT, ils ont décidé d'organiser les leurs.
Le parcours a été conçu par un autre Belge, Simon Huppertz, qui a entraîné l'équipe rwandaise de VTT aux Jeux olympiques de Rio en 2016.
Après que la première édition de 2020 ait dû être réduite, la course de cette année s'est déroulée comme prévu, avec des coureurs internationaux en compétition aux côtés des locaux sur certains des terrains les plus photogéniques et les plus difficiles du pays.
La dynamique était amicale, avec des coureurs vivant, roulant et buvant ensemble, et l'accent était moins mis sur la compétition acharnée que sur la présentation du Rwanda au monde.
"Nous pensons toujours à la conduite", explique De Schutter. "Mais nous voulons aussi montrer ce que le pays a à offrir." Les organisateurs ont réussi sur les deux plans.
La course a commencé par un contre-la-montre en prologue sur les pentes du mont Kigali, à la périphérie de la capitale rwandaise.
Dans un pays connu sous le nom de « pays des mille collines », il n'y avait inévitablement pratiquement aucun terrain plat – un thème qui allait définir les quatre étapes.
La course a été rapide et implacable, avec une partie du parcours dans les ruelles étroites du quartier animé de Nyamirambo.
Les Rwandais connaissent bien le cyclisme sur route, mais le VTT est encore embryonnaire.
La vue de 41 coureurs de 12 pays sprintant à travers les villages, dévalant les rocailles et se faufilant à travers les fermes était une curiosité ainsi qu'une source de beaucoup de divertissement.
Le champion allemand de cross-country du marathon Karl Platt a remporté la première étape avec son coéquipier Jean Eric Habimana.
Ils étaient l'un des nombreux couples qui associaient un coureur rwandais ou kenyan à un professionnel international.
"Jean Eric est spécial, l'un des coureurs rwandais les plus talentueux", déclare Karl.
« C'était un bon équilibre entre nous, et il a appris beaucoup de technique. Pas seulement Jean Eric, mais aussi les autres coureurs locaux.
La course s'est ensuite dirigée vers le nord du pays pour trois étapes. Cette région est l'un des bastions du cyclisme au Rwanda, terrain d'entraînement de l'équipe de route du pays et siège du centre national de cyclisme, mais ne voit pas beaucoup de vététistes.
"Les Rwandais ont peu accès aux VTT, malgré ce réseau de sentiers incroyables à leur porte", explique le Britannique Josh Ibbett, qui s'est associé au Rwandais Jean Ruberwa. Espérons que l'épopée changera cela.
La deuxième étape était un parcours de 75 km de style marathon avec des vues panoramiques sur les « lacs jumeaux » de Burera et Ruhondo – bien que les coureurs n'aient pas eu beaucoup de temps pour admirer les panoramas.
A savoir : Rwanda
La République du Rwanda est un petit pays enclavé dans la vallée du Grand Rift, bordé par l'Ouganda, la Tanzanie, le Burundi et la République démocratique du Congo.
Elle a défrayé la chronique en 1994 lors d'une vague de violences ethniques, entraînant la mort de près d'un million de personnes et la laissant avec l'une des populations les plus jeunes du monde (moyenne d'âge de 19 ans).
L'économie - basée principalement sur l'agriculture de subsistance - s'est depuis redressée et le tourisme continue de croître, grâce aux beaux paysages et à la faune rare du Rwanda.
À l'ombre des montagnes des Virunga, l'étape suivante était une course sur circuit de style XCO avec des montées raides et des descentes techniques.
Il a été écourté par l'une des fréquentes averses torrentielles du Rwanda équatorial.
Des volcans endormis encadrent le paysage dans le district nord de Musanze, où les coureurs ont descendu un jardin de roches glissant lors de la troisième étape.
Les habitants rassemblés ont éclaté dans une approbation frénétique alors que chacun choisissait sa ligne et s'engageait, avec plus ou moins de succès.
Mais c'est à Karl Platt qu'ils réservaient leurs effusions les plus ferventes.
Lorsque le quintuple vainqueur de Cape Epic a explosé comme s'il roulait sur du tarmac, ils ont complètement perdu la tête !
Le Rwanda est l'un des seuls endroits au monde où vous pouvez voir des gorilles de montagne.
La ligne d'arrivée de la troisième étape à Kinigi, dans les contreforts du parc national des volcans, se trouvait près du site de la cérémonie annuelle de Kwita Izina, où les gorilles nouveau-nés reçoivent officiellement leur nom.
La quatrième et dernière étape a eu une première ascension sur des pistes de gravier jusqu'à 2 900 m, à travers des plantations de thé et des pâturages remplis de bétail en pâturage.
Tout s'est terminé sur les rives du lac Kivu, à quelques kilomètres de la frontière avec la République démocratique du Congo, un pays embourbé dans le conflit.
Compte tenu du passé troublé du Rwanda, il était émouvant de réfléchir au chemin parcouru par la nation depuis le génocide de 1994.
Pour les coureurs, la course n'était pas l'objectif principal. Au lieu de cela, l'événement consistait davantage à passer du temps avec des personnes partageant les mêmes idées et à voir le vrai Rwanda.
"Maintenant, après l'avoir vécu, je dirais que tout le monde peut venir au Rwanda", déclare Platt, qui a remporté le titre général avec Habimana.
"Venez découvrir les gens, le paysage et le VTT - c'est super facile."
